En mini-Neptunus vid namn K2-18b har nyligen upptäckts kretsandes runt en röd stjärna 120 ljusår från vårt solsystem. Till skillnad från andra mini-neptunusar är denna planet placerad på ett avstånd från stjärnan där det potentiellt kan finnas flytande vatten. Detta i kombination med förekomsten av koldioxid, metan och rinnande vatten skapar förhållanden som liknar de på jorden när livet utvecklades.
Även om det ännu inte finns något teleskop som kan upptäcka liv direkt på främmande planeter, kan man däremot detektera biomarkörer – indikationer på liv. En av de mest framträdande biomarkörerna på jorden är syre, vilket produceras av gröna växter och plankton. På K2-18b har James Webb-teleskopet observerat indikationer på en annan biomarkör, nämligen dimentylsulfid (DMS), som vanligtvis bara produceras av liv här på jorden, framförallt av marina alger. Bevisen för detta är dock svaga och ytterligare observationer behövs för att säkerställa att det inte är något mätfel. Dessutom betyder närvaron av DMS på en främmande planet inte nödvändigtvis att det faktiskt finns liv där.
Det är viktigt att notera att K2-18b skiljer sig på många sätt från jorden. Det kan finnas en process på planeten som producerar DMS utan att liv är inblandat, säger Måns Holmberg. Mer observationer av DMS på K2-18b kommer att göras nästa vår med James Webb-teleskopet.
Upptäckten av K2-18b har accepterats för publicering i Astrophysical Journal Letters.
