Det är svårt att tro att det verkligen har hänt.

Sergej Tichanovskij ser knappt ut som förr efter fem år i belarusiskt fängelse. Han har svårt att tro att han är fri.

– Jag var rädd för att vakna och allt skulle vara som vanligt, säger den belarusiska oppositionsledaren till nyhetsbyrån AP.

Tichanovskij har varit fängslad utan kontakt med omvärlden sedan maj 2020. Frigivningen kom helt oväntat i lördags.

I sin första fulla intervju efteråt berättar Tichanovskij att han blev överraskad när vakterna satte en svart påse över hans huvud och körde bort honom i en minibuss. Han hade ingen aning om att han och 13 andra skulle bli fria några timmar senare och befinna sig i Litauen; han fruktade det värsta.

– De brukade säga: ”Du kommer aldrig ut härifrån.” Och de påstod gång på gång: ”Du kommer att dö här inne.”

– Helt ärligt kan jag fortfarande inte tro det, säger Tichanovskij med tårar i ögonen.

Han är en lång man, 192 centimeter, som vägde 135 kilo innan gripandet, rapporterar AP. Efter fem år i fängelse väger han 79 kilo.

Rusade fram

Barnen, 9 och 15 år gamla, kände inte igen honom.

– Vi kom in och min fru sade till vår dotter: ”Här är din pappa.” Först förstod hon inte.

– Sedan sprang hon fram. Hon grät, jag grät. Det var mycket känslor. Ordet kan inte riktigt beskriva det.

Men glädjen blandas med tunga minnen av isolering, bristande sjukvård och nästan ingen mat.

– Ni borde ha sett mig när de slängde upp två skedar gröt på min tallrik, två små skedar…

Det fanns en liten kiosk i fängelset, men Tichanovskij fick aldrig handla där.

– Ibland fick jag en liten tub tandkräm eller ett munsår, som en gåva.

Isoleringen gjorde att han nästan ”glömde hur man pratar”.

Vill inte utmana

Gripandet 2020 skedde bara dagar efter att Tichanovskij meddelat att han skulle ställa upp i valet mot president Aleksandr Lukasjenko, som kallas ”Europas siste diktator”. Anklagelserna mot honom, som senare ledde till en nästan 20-årig fängelsedom, har setts som ett sätt för Lukasjenko att eliminera en stark politisk utmanare.

Sedan dess har Tichanovskijs fru Svetlana Tichanovskaja blivit ledare för den belarusiska oppositionen. Det har spekulerats om orsaken till hans frigivning och huruvida det är för att splittra motståndet mot regimen. Tichanovskij påpekar att det nu är hans fru som leder – han vill inte ifrågasätta någon utan strävar efter enighet inom motståndet.

– Under inga omständigheter kommer jag att kritisera några andra belarusier.