Antalet nordkoreaner som flydde till Sydkorea ökade dramatiskt under 2023, med tre gånger så många avhoppare jämfört med året innan. Anledningen bakom denna ökning är missnöjet med Kim Jong-Uns styre, enligt de som har valt att lämna landet. Avhopparna tillhör allt fler från Nordkoreas elit, och ökningen har skett i samband med lättnader i gränskontrollerna efter coronapandemin.
Tidigare hade Nordkorea stängt sin gräns mot Kina för att undvika spridning av viruset, och det rapporterades att vakterna beordrades att skjuta avhoppare. Det ledde till en kraftig minskning av antalet personer som försökte fly. Under 2021 och 2022 var antalet avhoppare endast 63 respektive 67 personer, jämfört med över 1 000 personer år 2019.
Enligt sydkoreanska myndigheter tyder avhopparnas bakgrund på ett ökat missnöje mot Kim Jong-Uns regim. Under 2023 tillhörde tio av dem landets elit, vilket är den högsta siffran sedan 2017. Många avhoppare har varit kritiska mot Nordkoreas politiska system och ekonomiska situation, och flera av dem har erfarenhet av att leva utanför Nordkorea vilket har påverkat deras beslut att fly landet.
Sydkorea har en lång tradition av att ta emot nordkoreanska flyktingar, och hittills har mer än 34 000 avhoppare tagits emot av myndigheterna i huvudstaden Seoul.
